无麸质烘焙迈出自动化第一步

在最近一次晚餐中，这家纽约食品加工商就他从Costco收到的订单讨论了他的困惑。该订单订购了他工厂中自动化水平最低的一条生产线上的产品。一方面，投资新设备会降低生产成本，保证价格具有竞争力。另一方面，如果销售额低于预期，不会再接到新的订单，设备投资的投资回报率可能永远不会实现。

未来需求的不确定性是食品和饮料加工商犹豫是否以及何时投资自动化时遇到的众多因素之一。是否会因为市场的脆弱导致这台设备所加工的产品再也没有销量？低成本生产商是否会开始加工相同的产品并占据货架？逐渐过渡好还是彻底覆盖好？这些问题几乎与工厂数量一样多。

空白的画布才最适合新画创作。生产自动化方面也是如此。十二月，Gillian's食品公司的第二家工厂正式启动，这家工厂按照Gillian的要求开设在仓储区域。新工厂为迈向全新和期望的自动化提供了明确的路线图。

在过去24年里，Gillian在整个行业中引领着无麸质烘焙，电子商务销售和起源故事营销的发展，随后搬到了马萨诸塞州的2万平方英尺的地方。这是作为一家家族企业的重大升级，之前只是利用几个房间从事加工生产。巧合的是，两家工厂之前也从事作坊式烘焙业务，第一家工厂前身是Fluffer Nut的一家生产基地，而新的Salem工厂前身是Bake'n Joy所在地。

在之前Gillian的工厂里，挤浆成型机是唯一的自动化机械设备，就连传输设备都没有实现自动化。尽管自动化烘焙的雏形正在出现，但工厂运行仍主要依靠手工作业。“在设备运行方面，我努力尝试提前预判。”面包店业主的丈夫，兼任运行经理的Nick Sideri表示。Nick在很小的时候被诊断患有乳糜泻。迄今为止最为显著的改进是开放空间和连续流动，自动化开始替代生产线末端和包装中的手动操作。

自公司最早创建开始品牌建设就一直是重点，但新的面包店正在开放私人标签的机会。手工装饰的纸杯蛋糕已经让位给成型机，有时候还采用第二台成型机喷洒点缀物。消费者对于手工制作的外观并不特别感兴趣，蛋糕的外观如果能保持一致性更能受到好评。

Gillian的管理层为了提升效率和降低成本希望提高自动化程度， 而自动脱模系统排在了清单前列。

高分辨率喷墨打印机消除了标签的单调和成本问题。Gillian预印标签的单价为6美分，打印机输出的标签则不到1分。打印机还能打印最晚出售日期，这种标签打印功能在过去需要两名工作人员每天花费八个小时来完成。

根据Sideri的说法，下一个自动化项目很可能是为了保持纸杯蛋糕一致性的自动脱模系统。工厂还希望采用小型螺旋式冷却器或跑道式输送机替代目前使用的托盘内冷却装置。在装饰区，Lynn的面糊灌装机配备了一套转位输送机，在提高填充速度的同时消除了枯燥的手动填料工序。

散装和微量配料的过渡区域是另一个自动化目标。将米粉真空运送到料筒是一种可能; 另一个选择是与散装称重站相连的超级大容量散装袋卸载机。无论采用哪种方法，烘焙商都希望更好的隔离不同原料，减少手工参与，提高环境的安全和清洁度。Sideri说：“在我们老面包店里，灰尘是一个巨大的问题。升级气体输送系统有助于解决这个问题。”

自动化有助于将生产线上的操作人员从10人减为4人。然而，更大的好处是提高了产品的一致性。灵活性和产量也大大提高，部分原因在于直线生产可适应大型和专业运行。装饰线后面连接穿过式发酵设备，随后的机架式烤箱可以用隧道炉互补或替换。

更多的空间也意味着更好的工作条件和新的商机。“品尝厨房”可以用来邀请超市和餐饮业的产品开发专家前来，调整私人标签配方并进行试运行。

Gillian的新工厂可以欣赏到塞勒姆港的皮克灵码头如画的景色，但真正吸引客户的是工厂内部。“当一切都是手动的时候，潜在客户想知道‘他们什么时候才能处理我的订单呢？’。”Sideri说，“现在他们看到我们的实际生产运行，他们看到了我们的流程才相信我们。”

没有食品公司是为了自动化而进行自动化。自动化是增长战略的一部分，也是重新定义企业能力和优势的一种方式。投资固然需要，但回报是长期的。